La participación de la mujer en el nuevo escenario bélico hizo aflorar una serie de paradojas. Si bien el movimiento por la emancipación femenina había cuestionado durante más de dos décadas las limitaciones de las normas de género socialmente aceptadas, fue a partir del estallido de la guerra que miles de británicas se incorporaron en el mercado laboral, cubriendo los puestos vacantes que dejaban quienes se marchaban a luchar en el frente. Ocupaciones tales como las de enfermera, empleada en fábricas de munición, o conductora de tranvías, suponían nuevas oportunidades de recibir un salario y contribuir claramente a una causa mayor, fuera del ámbito doméstico.
Aunque este panorama brindó experiencias laborales, vínculos interpersonales y una cierta independencia no habituales hasta el momento para las mujeres, en una gran cantidad de casos fue solo temporal. Al terminar la contienda, muchas de ellas volvieron a sus hogares, y las condiciones de las que continuaron trabajando, seguían siendo inferiores a las de los hombres que retomaban sus puestos. Sin embargo una mayor conciencia respecto a la inherente desigualdad del sistema de género contemporáneo quedó plasmada en las hojas de diversos libros. En A Son at the Front, novela de Edith Wharton de 1922, la autora reflexiona sobre la forma en la que los trastornos sociales ocasionados por el conflicto, dejaron al descubierto y, a su vez, afectaron las nociones tradicionales de masculinidad y femineidad. La obra semiautobiográfica We that were young que publicó Irene Rathbone en 1932, utilizando como fuente de inspiración sus 3 diarios personales, ofrece también interesantes reflexiones sobre los efectos de la guerra en la posición de la mujer, las relaciones interpersonales y el trabajo.
En 1981 se editó la antología poética Scars upon my heart en la que Catherine Reilly realiza una excelente labor de recopilación y rescate de poemas, cuyas autoras, en muchos casos, habían sido ignoradas hasta ese entonces, a diferencia de reconocidos poetas como Wilfred Owen y Siegfried Sassoon, quienes fueron también soldados. Las 79 voces reunidas conforman un sobrecogedor registro de la tragedia, originado en la experiencia directa de quienes lograron sobrevivir en medio de la zozobra, atendiendo a las víctimas heridas en la lucha, sufriendo la pérdida de un ser querido o ansiando un regreso que no tendría lugar. Así, el dolor por la muerte de una pareja se expresa con delicada belleza en «A Girl´s Song» de Katherine Tynan, a modo de amarga elegía en «Afterwards» de Margaret Postgate Cole, o con una sentida compasión de quien no lo ha vivido en primera persona pero es testigo de dicha aflicción, en «“The Cenotaph» de Charlotte Mew. En otras ocasiones se percibe el ambiente de caos que circunda la batalla, como en la descripción del ejército en retirada que realiza May Sinclair en «Field Ambulance in Retreat».
El contraste entre las posturas de activistas antibélicos y patriotas proguerra que caracterizó el panorama social desde el principio del conflicto, también se observa en muchos de los versos. A finales de 1914, la propagandística bélica difundía anuncios dirigidos a las mujeres que se encontraban en sus hogares, con el fin de suscitar apoyo para el reclutamiento militar, animando a los hombres a alistarse. Siguiendo esta línea y con un marcado matiz patriota, Jessie Pope escribió poemas como «The Call» y «War Girls» que encontraron su espacio en periódicos de actualidad. Incluso a la causa por la patria se unía también el sentimiento religioso, como queda en evidencia en «Summer in England, 1914» de Alice Meynell que ilustra primero con gran indignación la oposición entre la belleza de la campiña inglesa y el horror de la masacre, pero termina con una alusión a Cristo, enalteciendo el sacrificio de la juventud. La aparición de las largas listas de fallecimientos atemperó el entusiasmo patriótico y el optimismo que muchos exhibieron en un principio. Entre quienes se manifestaron en contra de la guerra, se encontraba la escritora feminista Sylvia Pankhurst, una de las principales líderes sufragista, junto con otras activistas del movimiento. Acorde con esta tendencia, se destaca «Picnic» de Rose Macaulay, poema que expresa crudamente la realidad de las tropas así como la frustración y angustia de quien espera con incertidumbre el regreso con vida de un ser querido.
La autobiografía Testament of Youth de Vera Brittain se publicó en 1933 y representa la obra más influyente escrita por una mujer sobre este agitado periodo. Con sorprendente franqueza y fuerza visceral, la autora no solo realiza una crónica de su propia tragedia sino que también da voz a la elegía vivida por toda una generación, entrelazando con gran habilidad lo personal y lo político. El relato de los eventos fluye con una inmediatez conmovedora y gran claridad intelectual, estableciendo un evidente contraste entre su vida antes y después de 1914, desde sus primeros años de infancia en un entorno familiar estable, el comienzo de sus estudios en Oxford y el momento en que decide dejarlos para ejercer como enfermera voluntaria. Cuando narra su experiencia en los hospitales de campaña, hace referencia al terrible desasosiego que le produce la «atmósfera inhumana» que rodea las «grotescas mutilaciones de cuerpos». En una carta que le dirige a su novio, soldado alistado, escribe: «Me pregunto cuánto los ha cambiado todo lo que vieron y vivieron hasta el momento. Personalmente, siento que ya no volveré a ser la misma persona después de haber tenido que presenciar situaciones tan terribles y me pregunto si, cuando la guerra termine, habré olvidado cómo sonreír». Continúa su vívido testimonio hasta llegar a los años de posguerra, en los que como sobreviviente, debe confrontar los devastadores estragos causados, incluyendo la pérdida de su hermano, su novio y dos grandes amigos. Su ferviente postura pacifista la lleva a convertirse en una oradora frecuente de la Liga de las Naciones.
Esta pequeña selección de la literatura femenina sobre la Primera Guerra Mundial captura tanto la variedad y riqueza de los escritos como las significativas experiencias vividas por miles de mujeres en esos convulsionados años. Si bien un cambio político genuino en la reconceptualización de los roles de género no se daría de manera inmediata, el complejo entramado económico, social y cultural desafió los valores tradicionales que relegaban a la mujer al ámbito doméstico, dejando públicamente en evidencia su inagotable energía, valentía, resiliencia y capacidad de trabajo fuera del hogar.
Bibliografía
REILLY, Catherine (ed.) (1981). Scars upon my heart. London: Virago.
BRITTAIN, Vera (ed.) (1980). Testament of Youth. USA: Wideview Books.
GOLDMAN, Dorothy (1995). Women writers and the Great War. New York: Twayne Publishers.
SANDERS, Andrew (2004). The Short Oxford History of English Literature. New York: Oxford University Press.
Fernanda Balangero Musso
Argentina, 1976. Traductora, investigadora, ensayista y editora. Graduada en Estudios Ingleses en la UNED (Madrid) y colaboradora de Aurora Boreal®.
Material enviado a Aurora Boreal® por Fernanda Balangero Musso. Publicado en Aurora Boreal® con autorización de Fernanda Balangero Musso. Carátula del libro Scars upon my heart. London: Virago. Carátula del libro Testament of Youth. USA: Wideview Books.Fotografía Fernanda Balangero Musso 1) ©Lorenzo Hernández. 2) Fernanda Balangero Musso© archivo personal.
